Henry Petroski, cujos livros decodificaram a engenharia, morre aos 81 anos

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Ele escreveu extensivamente sobre o projeto de edifícios e pontes e como eles falharam. Ele também examinou a história de objetos comuns como o lápis.

Por Richard Sandomir

Henry Petroski, que desmistificou a engenharia com exames literários de projetos e falhas de grandes estruturas como edifícios e pontes, bem como itens de uso diário como o lápis e o palito de dente, morreu em 14 de junho em cuidados paliativos em Durham, Carolina do Norte.

Sua esposa, Catherine Petroski, disse que a causa foi o câncer.

Petroski, professor de longa data de engenharia civil e ambiental na Duke University, adaptou o axioma arquitetônico “a forma segue a função” para um de sua autoria – “a forma segue o fracasso” – e abordou o assunto extensivamente em livros, palestras, revistas acadêmicas, O New York Times e revistas como Forbes e American Scientist.

“O fracasso é fundamental para a engenharia”, disse ele quando o The Times traçou seu perfil em 2006. “Cada cálculo que um engenheiro faz é um cálculo de falha. A engenharia bem-sucedida tem tudo a ver com a compreensão de como as coisas quebram ou falham.”

Em “To Engineer Is Human: The Role of Failure in Successful Design” (1985), o Dr. Petroski examinou o que acontece quando o design dá terrivelmente errado – por exemplo, o colapso em 1981 das duas passarelas do Kansas City Hyatt Regency Hotel, que matou 114 pessoas, e o colapso em 1940 da ponte Tacoma Narrows, no estado de Washington, poucos meses depois de sua inauguração.

Pouco depois da calamidade no Hyatt Regency, escreveu o Dr. Petroski, um de seus vizinhos “perguntou-me como tal coisa poderia acontecer”.

“Ele se perguntou”, continuou ele, “será que os engenheiros nem sabiam como construir uma estrutura tão simples como uma passarela elevada?” Mas, acrescentou, não considera que as suas explicações sobre o colapso do hotel e outras falhas satisfizeram o seu vizinho.

Ele escreveu o livro, disse ele, para definir o que é um engenheiro.

“Embora eu tivesse três diplomas em engenharia, lecionasse engenharia e estivesse registrado como engenheiro profissional”, disse ele ao The Times em 2014, “se algum vizinho me perguntasse: 'O que é engenharia?', eu respondia: 'Duh .' Não consegui montar uma definição coerente disso.” Seu melhor esforço, disse ele, foi que “engenharia é alcançar a função evitando falhas”.

Os lápis provaram ser um objeto prosaico para a análise de falhas do Dr. Petroski.

Estimulado em parte pela qualidade inferior dos lápis que recebeu na Duke, ele usou equações de engenharia em um artigo de 1987 no Journal of Applied Mechanics para descrever por que as pontas dos lápis quebram.

“Ao perguntar por que e como a ponta de um lápis quebra dessa maneira”, concluiu ele, “não somos apenas levados a uma melhor compreensão das ferramentas de análise de tensão e suas limitações, mas também somos levados a uma apreciação mais completa de as maravilhas da tecnologia quando analisamos a aptidão de um produto manufaturado como o lápis comum.”

Dois anos depois, ele expandiu o artigo da revista com “The Pencil: A History of Design and Circumstance”, um tour de 448 páginas através de sua invenção e evolução – com marcas como Faber-Castell, Dixon Ticonderoga e Koh-I-Noor entre eles - que incluía um capítulo sobre o negócio de fabricação de lápis da família de Henry David Thoreau em Concord, Massachusetts.

Thoreau, mais conhecido por escrever sobre sua experiência de viver simplesmente na floresta em “Walden”, foi um engenheiro de lápis autodidata que aprendeu sobre a mistura de grafite e argila que tornava os lápis europeus superiores e que ajudou a adaptá-los à fabricação de lápis de sua família. .

Quase 20 anos após a publicação de “O Lápis”, o Dr. Petroski voltou-se para um objeto cotidiano ainda mais humilde com “O Palito: Tecnologia e Cultura” (2007), que explicou sua evolução de uma forma usada pelos primeiros hominídeos até a criação do indústria moderna de palitos de dente no século XIX.

Resenhando o livro para o The Times, o humorista Joe Queenan zombou da necessidade de um livro palito que pesasse mais de 400 páginas.