Uma pequena cidade do Maine já foi a 'capital mundial do palito'

Embora a maioria das pessoas associe a indústria madeireira no Maine às fábricas de papel, as abundantes florestas do Maine forneciam madeira para muitos produtos, de ioiôs a isqueiros. Na verdade, a certa altura, uma cidade do Maine fornecia quase todo o suprimento nacional de palitos de dente.

A pequena cidade de Strong, com 1.156 habitantes, no condado de Franklin era a “capital mundial do palito”. Embora o domínio de Strong sobre a indústria dos palitos tenha finalmente diminuído, a história de engenhosidade, invenção e marketing criativo é inesquecível.

Os palitos de dente não são uma invenção moderna. A perícia odontológica sugere que os neandertais usavam ferramentas rudimentares para palitos de dente. Registros arqueológicos mostram que algumas das primeiras civilizações, desde a Grécia e Roma antigas até a China, usaram palitos de dente ornamentados esculpidos em marfim, osso e prata. E o Antigo Testamento da Bíblia diz que “alguém pode pegar uma lasca de madeira que está perto dele para limpar os dentes”.

Como escreve Henry Petroski em “O Palito: Tecnologia e Cultura”, os primeiros fabricantes organizados de palitos foram as freiras do vale do rio Mondego, em Portugal, que fabricavam palitos para vender juntamente com os doces pegajosos a partir do século XVI. Eventualmente, esses palitos chegaram à colônia portuguesa do Brasil.

Foi lá, de acordo com o livro de 1992 “Strong, Maine 'Incorporated 1801': An Historical Account of the Sandy River Settlement”, compilado por Lewis Brackley e Charles Lisherness, onde um agente exportador de Boston chamado Charles Forster observou “meninos nativos” com dentes impressionantemente bonitos vendendo e usando palitos de madeira.

Forster viu uma oportunidade.

Naquela época, qualquer cavalheiro meticuloso e que se prezasse poderia comprar um palito feito de osso, pena, marfim, ouro ou prata, mas era inédito um palito de madeira descartável e barato que você pudesse comprar em vez de se esculpir. Ao contrário de seus equivalentes feitos à mão, feitos às pressas, o palito de madeira produzido em massa teria formato e qualidade consistentes e estaria disponível tanto para ricos quanto para pobres.

A ideia de Forster foi inicialmente recebida com escárnio social de ambos os extremos do espectro de classes. Por que pagar por algo que você mesmo pode fazer? Por que usar um palito de madeira quando você poderia usar uma ferramenta muito mais fina?

“Era preciso ter meios para ter [palitos] em geral”, disse Petroski. “Ele teve que desenvolver um mercado para eles porque você poderia simplesmente pegar uma lasca e usá-la como um palito, mas ele queria que as pessoas comprassem caixas deles [e] pagassem por coisas que você pudesse encontrar na floresta ou em casa.”

Forster precisava criar procura para o seu produto através de uma revolução cultural.

De acordo com Brackley e Lisherness, Forster pagava rapazes bem vestidos para jantar em estabelecimentos elegantes de Boston e, ao terminar a refeição, pedia um palito de madeira de Forster. O estabelecimento não aceitaria e os jovens fariam barulho e chamariam a atenção do gerente. Isso criaria a aparência de demanda pelos produtos. Forster organizou uma façanha semelhante em lojas locais, entrando na loja logo depois que seus atores saíram furiosos e vendendo seus produtos no atacado.

“Essas crianças que trabalham para Forster basicamente criaram o mercado pedindo por eles, mastigando-os na rua e relaxando”, disse Petroski. “Tornou-se moda até as mulheres mastigarem palitos de dente.”

Os palitos de Forster foram feitos à mão em Boston durante a década de 1850, mas em 1860 ele precisava descobrir como atender à crescente demanda. A tecnologia para fabricar palitos de madeira em massa não existia na época, então Forster fez parceria com Benjamin Franklin Sturtevant, um inventor especializado na fabricação de calçados. Juntos, eles desenvolveram um processo semelhante ao de produção em massa de prendedores de sapato – as pontas de madeira em forma de prego que antes mantinham os sapatos juntos, em vez de costurar ou colar – para produzir palitos de dente em massa.

Brackley e Lisherness escreveram que “em 1869, [Forster] finalmente conseguiu desenvolver uma máquina que era capaz de produzir tantos palitos num único minuto quanto um indivíduo em Portugal poderia talhar num dia”.